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Chaque jour, des espèces, animaux et plantes, disparaissent de la surface de la terre. La biodiversité actuelle est en péril. Faut-il s'en inquiéter ? En réalité, l'extinction en cours n'est pas une nouveauté ! C'est la sixième qui frappe notre planète. La plus célèbre, à la fin du secondaire, a provoqué la disparition des dinosaures, dont il ne subsiste aujourd'hui que les oiseaux. Pourtant, celle qui marqua la fin de l'ère primaire, bien plus méconnue, fut largement plus catastrophique puisque par exemple 95% de la faune marine y a disparu.

Changements climatiques, volcanisme, catastrophes naturelles, lutte entre espèces... En quatre milliards d'années, la biodiversité terrestre a ainsi alterné crises destructrices et apparition explosive de nouvelles espèces. Mais l'extinction que nous connaissons n'a-t-elle pas l'espèce humaine pour principal élément déclencheur ?

Comprendre l'histoire de la biodiversité, c'est comprendre la nécessité qu'il y a, de nos jours, à la protéger ; c'est aussi se prémunir contre les dangers de l'émotion et revenir à une approche scientifique fondamentale. Comme l'écrit dans sa préface Allain Bougrain-Dubourg, « c'est dans ce climat, plus empreint d'inquiétude que de curiosité que les scientifiques doivent sortir de leur laboratoire... Patrick De Wever et Bruno David en font la preuve dans cet ouvrage qui nous invite à explorer la fantastique épopée du vivant... soit quelque 3 500 millions d'années ! »